Ο Σεμπαστιάν κράτησε τη μικρή Βαλέρια στην αγκαλιά του.
«Ποιος φορούσε το έμβλημα;»
Το κορίτσι κοίταξε φοβισμένα τον Ντιέγκο.
«Ο άντρας που ερχόταν κάθε Παρασκευή. Διάλεγε ποια παιδιά θα έφευγαν.»
Ο Ντιέγκο έσκυψε προς το μέρος της.
«Τον είδες καλά;»
Η Βαλέρια έγνεψε.
«Είχε άσπρα μαλλιά και περπατούσε με μπαστούνι.»
Ο Σεμπαστιάν ένιωσε το στομάχι του να σφίγγεται.
Μόνο ένας άντρας στην οικογένεια ταίριαζε σε εκείνη την περιγραφή.
Ο θείος τους, ο Οκτάβιο Αλκάσαρ.
Ο άνθρωπος που μετά τον θάνατο του πατέρα τους είχε αναλάβει τις οικογενειακές επιχειρήσεις και είχε βοηθήσει τον Σεμπαστιάν να δημιουργήσει την αυτοκρατορία του.
«Αυτό είναι αδύνατον», ψιθύρισε ο Ντιέγκο.
Ο Σεμπαστιάν κοίταξε γύρω του.
Στους τοίχους υπήρχαν κάμερες ασφαλείας με το λογότυπο μιας δικής του θυγατρικής εταιρείας.
Τα οχήματα που χρησιμοποιούσαν οι απαγωγείς ανήκαν σε εταιρεία μεταφορών του ομίλου Αλκάσαρ.
Κάποιος χρησιμοποιούσε τη δική του περιουσία για να μετακινεί παιδιά χωρίς να προκαλεί υποψίες.
Κάλεσε αμέσως την αστυνομία και ζήτησε από τους άντρες του να προστατεύσουν τις εξόδους χωρίς να αγγίξουν κανένα στοιχείο.
Τα παιδιά μεταφέρθηκαν σε νοσοκομείο.
Το κουτάβι, που η Βαλέρια αποκαλούσε Σεντέγια, αρνήθηκε να απομακρυνθεί από δίπλα της.
Η αστυνομική έρευνα στο εργοστάσιο αποκάλυψε αρχεία, φωτογραφίες και λίστες με ονόματα.
Ανάμεσά τους υπήρχε και το όνομα της Μαριάνα.
Η αδελφή του Σεμπαστιάν δεν είχε πέσει θύμα κάποιου άγνωστου απαγωγέα.
Είχε οδηγηθεί στο ίδιο δίκτυο είκοσι τρία χρόνια νωρίτερα.
Ο Οκτάβιο είχε καλύψει την εξαφάνισή της και είχε δωροδοκήσει ανθρώπους ώστε η έρευνα να σταματήσει.
Το ίδιο βράδυ, ο Σεμπαστιάν πήγε στην οικογενειακή έπαυλη.
Ο θείος του τον περίμενε στη βιβλιοθήκη.
«Άκουσα ότι προκάλεσες αναστάτωση σε ένα παλιό εργοστάσιο», είπε ψυχρά.
Ο Σεμπαστιάν άφησε πάνω στο γραφείο το κόκκινο παπούτσι.
«Η Μαριάνα πέρασε από εκεί;»
Ο Οκτάβιο κοίταξε το αντικείμενο και η έκφρασή του άλλαξε για μια στιγμή.
Ήταν αρκετό.
«Ήταν ατύχημα», είπε τελικά. «Οι άνθρωποι που τη μετέφεραν πανικοβλήθηκαν.»
Ο Σεμπαστιάν ένιωσε τα χέρια του να τρέμουν.
«Ήταν έξι ετών.»
«Και εσύ δεν πήγες να την πάρεις από το σχολείο.»
Η φράση τον χτύπησε στο πιο ευαίσθητο σημείο.
Ο Οκτάβιο χρησιμοποιούσε την ενοχή του για χρόνια ώστε να κρατά την αλήθεια θαμμένη.
«Εσύ δημιούργησες όλο αυτό;»
Ο ηλικιωμένος άντρας χαμογέλασε ψυχρά.
«Η οικογένειά μας έχτισε την περιουσία της μεταφέροντας πράγματα που οι άλλοι δεν έπρεπε να βλέπουν. Εσύ απλώς επέκτεινες τις διαδρομές.»
Ο Σεμπαστιάν κατάλαβε τότε ότι η επιτυχία του είχε στηριχθεί, χωρίς να το γνωρίζει, πάνω σε ένα εγκληματικό σύστημα που υπήρχε πολύ πριν αναλάβει την εταιρεία.
«Η συζήτησή μας καταγράφεται», είπε.
Η πόρτα άνοιξε.
Αστυνομικοί μπήκαν στη βιβλιοθήκη μαζί με τον Ντιέγκο.
Ο Οκτάβιο προσπάθησε να φύγει από μια κρυφή έξοδο, αλλά συνελήφθη πριν φτάσει στον διάδρομο.
Τα αρχεία του εργοστασίου οδήγησαν σε πολλές ακόμη τοποθεσίες.
Δεκάδες παιδιά διασώθηκαν και αρκετά μέλη του δικτύου συνελήφθησαν.
Η έρευνα αποκάλυψε επίσης ότι ο Οκτάβιο δεν δρούσε μόνος.
Στελέχη εταιρειών, διεφθαρμένοι αξιωματούχοι και άντρες ασφαλείας συμμετείχαν για χρόνια.
Ο Σεμπαστιάν παρέδωσε στις αρχές πλήρη πρόσβαση στα αρχεία των επιχειρήσεών του.
Έχασε συμβόλαια, συνεργάτες και μεγάλο μέρος της περιουσίας του.
Όμως δεν προσπάθησε να προστατεύσει το όνομα της οικογένειας.
«Αν το όνομά μας χρησιμοποιήθηκε για να καταστρέψει παιδιά», είπε δημόσια, «τότε δεν αξίζει να σωθεί.»
Η Βαλέρια επέστρεψε στη θεία της μετά τη νοσηλεία της.
Η Σεντέγια έμεινε μαζί της.
Ο Σεμπαστιάν κάλυψε τη θεραπεία όλων των παιδιών και μετέτρεψε ένα από τα οικογενειακά κτήματα σε κέντρο προστασίας και αποκατάστασης ανηλίκων.
Στην είσοδο τοποθέτησε μια μικρή πλάκα με το όνομα της Μαριάνα.
Μήνες αργότερα, η Βαλέρια τον επισκέφθηκε.
Κρατούσε το κόκκινο παπούτσι, καθαρισμένο και επισκευασμένο.
«Δεν το χρειάζομαι πια», του είπε. «Με έβγαλε από εκεί.»
Ο Σεμπαστιάν γονάτισε μπροστά της.
«Εσένα σε έσωσε η Σεντέγια.»
Η μικρή χάιδεψε το κουτάβι.
«Κι εκείνη έσωσε κι εσένα.»
Ο Σεμπαστιάν κατάλαβε τι εννοούσε.
Για είκοσι τρία χρόνια πίστευε ότι το μεγαλύτερο λάθος της ζωής του ήταν πως δεν είχε πάει να πάρει την αδελφή του από το σχολείο.
Η ενοχή του όμως είχε επιτρέψει στον πραγματικό ένοχο να κρύβεται δίπλα του.
Ένα τραυματισμένο κουτάβι τού έφερε ένα ματωμένο παπούτσι.
Και μαζί του, την αλήθεια που ολόκληρη η οικογένειά του είχε θαμμένη για δεκαετίες.
Δεν μπόρεσε να σώσει τη Μαριάνα.
Μπόρεσε όμως να σώσει τα παιδιά που εκείνη δεν πρόλαβε ποτέ να γνωρίσει.
Και αυτή τη φορά, όταν κάποιος τον χρειάστηκε, δεν γύρισε αλλού.
Ακολούθησε το κουτάβι μέχρι το τέλος.
